新しい肝癌の検査

・検査技術の進歩により、小さな肝癌でも発見が可能になっている。
・肝癌発見のために重要なのは、血液検査と画像検査。
・肝臓や癌の状態により詳細にわかる画像検査が登場している。

■肝癌

B型やC型肝炎のほか、脂肪肝なども原因となる

日本における「肝癌」による死亡者数は、年間約3万3千人です。「肺癌」「胃癌」「大腸癌」に次いで、死亡者数が多い癌とされています。肝癌の最大の原因は、「B型肝炎」と「C型肝炎」で、慢性肝炎や肝硬変から肝癌へと進行します。こうしたウィルス性肝炎による肝癌が多くを占めていますが、近年は、それ以外の原因による肝癌が増える傾向にあります。その原因としては、主にアルコールの過剰摂取や肥満などによる「脂肪肝」が挙げられます。ウィルス性肝炎以外の原因で癌を発症した場合、ふだんから定期的な検査を受けていなかったために、その進行に気付かないということがあります。

◆より良い治療のためにも検査を受ける

肝癌の治療は進歩しています。肝癌と診断され、治療を受けた患者さんの5年後の生存率は、1978～85年では9.5%、 1986～95年では26.8%、1996～2005年では39.3%でした。治療後の生存率は年々向上しているのです。治療後の生存率の向上には、治療法の進歩だけでなく、検査技術が進歩したことも関係しています小さな癌でも発見できるようになったことで、治療がうまくいくケースが増えたのです。肝癌をできるだけ早く発見するためには、「血液検査」と「画像検査」を併せて受けることが大切です。

●血液検査

アルブミンや血小板などの値から肝臓の状態を確認する

血液検査では、主に次の４つの項目が調べられます。

▼アルブミン: 肝細胞で作られるタンパク質で、肝機能が低下していると値が低くなります。3.5g/dL未満の場合は注意が必要です。
▼プロトロンビン: プロトロンビンは止血に関わる因子で、肝臓で合成されます。血液が凝固するのにかかる時間から、この因子が十分に合成されているかどうかを調べます。肝機能が低下していると、凝固するまでの時間が長くなります。値が80%未満になると注意が必要です。
▼総ビリルビン: ビルビリンは古い赤血球が壊されてできる色素で、肝臓で分解されます 2.0mg/dL以上の場合は、肝機能が低下していると考えられます。
▼血小板: 肝臓の線維化が進行するほど値が低くなり、10万個/μL未満になると、肝癌のリスクが高いといえます。

◆腫瘍マーカーの値も確認する

血液検査では、「AFP」と「PIVKA-Ⅱ」という腫瘍マーカーも調べます。腫瘍マーカーは癌が作り出す物質で、肝癌があると、多くの場合、これらの値が上がります。ただし腫瘍マーカーの異常だけでは診断は確定されません。

●画像検査

基本は超音波検査で肝癌の状態を確認する

画像検査で重要な役割を果たすのは、「超音波（エコー）検査」です。腹部に超音波を当て、患者さんの体に負担をかけることなく肝臓を画像化します。慢性肝炎と肝硬変を鑑別できるほか、直径1～2cmの小さな癌も見つけられます。脂肪肝がある人や肝炎ウィルスに感染している人は半年に1回、慢性肝炎や肝硬変がある人は3ヶ月に1回程度の間隔で受けることが勧められます。最近行われている「マイクロバブル」という造影剤を使った超音波検査では、直径1cm以下の癌も発見でき、癌に流れ込む血流を見ることも可能です。血流から癌の悪性度もある程度診断できます。

◆CT検査やMRI検査も行われる

肝臓の奥の方にできた癌は、超音波検査では見えにくいので、その場合には「CT（コンピュータ断層撮影）検査」や 「MRI（磁気共鳴画像）」も行われます。CT検査やMRI検査は、癌の状態、数、大きさ、癌への血流などを詳しく調べるうえでも重要です。造影剤を使用することで、さらに詳細に癌の状態を確認できます。特にMRI検査で使われる新しい造影剤は、直径1cm以下の小さな癌の発見に役立ちます。

●画像検査で重要なこと

癌が原発性か転移性かを確認することが治療に役立つ

肝癌には、もともと肝臓に発生した癌である「原発性肝癌」と他の臓器の癌が転移してできた「転移性肝癌」 があります。肝臓は血流が豊富な臓器なので、血流に乗って他の臓器の癌が転移してきやすいのです。原発性肝癌と転移性肝癌は、癌の数、形、血流などに異なった特徴があり、これらから見分けられます。原発性と転移性では治療法が異なるため、どちらなのかをはっきりさせておく必要があります。転移性肝癌の場合は、大腸癌からの転移なら大腸癌の、乳癌からの転移ならば乳癌の性質を持っています。そのため、元の癌に準じた抗癌剤治療が行われます。