肝機能障害

●肝臓の働き

肝臓は、人間の体にとって重要かつ複雑な働きを持っています。

▼有害物質の解毒・代謝

肝臓の働きとしてもっともよく知られているのが、アルコールの解毒です。 他にも、たんぱく質を分解する際にできるアンモニアを解毒したり、薬を分解するなどの働きもしています。 また、体内にある老廃物や、体外から入ってきた有害物質を無害な物質や水に溶けやすい形に解毒・分解して排出します。

▼栄養素の加工・合成・貯蔵

食べ物から取り入れた栄養素は、そのままでは体内に吸収することができないため、肝臓で別の形に変えられて貯蔵されます。 例えば、炭水化物に含まれていて体のエネルギー源となる ブドウ糖は、グリコーゲンに変えられて肝臓で貯蔵されます。 栄養が不足したときなどに、それが再びブドウ糖に変換されて血液中に戻され、エネルギー源として利用されます。 他にも、アミノ酸からタンパク質を作ったり、脂質を化学反応によって体に必要な物質に分解し合成して コレステロールなどを作ったり、止血に必要な物質なども作っています。

▼胆汁の合成・分泌（消化を助ける）

食べ物の消化に必要な胆汁を1日に700～1000ml作ります。胆汁は肝臓から分泌される消化液です。 この胆汁に含まれる胆汁酸は、脂肪を溶けやすい状態にして十二指腸に分泌し、食べ物が消化・吸収されるのを助けます。

▼体温の調節

必要に応じて、肝臓内に大量の血液を循環させ、血液量を調節することによって体温を維持します。

●肝臓病の原因

このように肝臓はとても重要な臓器ですが、その肝臓に病気を引き起こす主な原因の一つが、肝炎ウィルスです。 肝炎ウィルスには、A型、B型、C型、D型、E型などがあり、感染すると「ウィルス性肝炎」を起こすことがあります。 アルコールや 肥満なども肝臓に病気を引き起こす原因になります。 また、薬そのもの、あるいは分解されて生じた物質が原因で、薬剤性肝障害を起こすこともあります。

●血液検査

肝臓や胆管に異変が起こると、肝臓中の物質が血液中に漏れ出します。 この血液中に漏れ出した物質の種類と量を測定することで、肝機能の程度や肝臓の異常を調べることができるのです。 肝臓について血液検査で調べる項目は、大きく２つに分けられます。

▼ウィルス性肝炎・脂肪肝・慢性肝炎を調べる項目

ALT(GPT)、AST(GOT)、γ-GTP、ウィルス検査などがあります。
ALTとASTは、肝細胞の中にある酵素で、肝細胞が壊れると血液中に漏れ出てくるために値が上昇します。 特にALTは肝細胞にしか存在しない物質なので、肝臓の状態を調べる重要な目安です。 ALTやASTが基準範囲より高い場合は、肝臓の病気があることが疑われます。 その場合、ウィルス検査を受けて肝炎ウィルスの有無を調べます。 これで異常がない場合は、脂肪肝やアルコール性肝障害による慢性肝炎などが疑われます。 他の検査値に異常がないのにγ-GTPの値が基準値より高い場合は、アルコールなどが原因と考えられます。

▼肝硬変を調べる項目

血小板、血液凝固能、アルブミン、総ビリルビンなどがあります。
肝臓の線維化が進むと、血小板が壊されたりするため、血小板の数値が低くなります。 血液凝固能とは、血液を固める能力のことです。肝臓は、血液を固める物質も作っているので、肝硬変があると血液が固まりにくくなります。 アルブミンは、血液中に最も多く含まれるたんぱく質で、栄養状態の目安になります。肝臓で作られており、肝臓の働きが低下すると値が低下します。 ただし、値はすぐには低下せずに1ヵ月ほどかけて徐々に下がってくるため、この値が低い場合はすでに肝硬変になっていることが疑われます。 ビリルビンは、赤血球が壊れてできる黄色い色素です。総ビリルビン値は、肝臓の働きが低下すると上がり、黄疸があると非常に高くなります。 慢性肝炎や初期の肝硬変ではあまり上がらず、肝硬変が進むと高くなっていきます。 ところが、ALTやASTは、肝硬変に至ると、逆に下がることがあります。 良くなったと考える患者さんも少なくありませんが、実際は肝硬変が進行している可能性があるので注意が必要です。

自治体の特定検診や会社の健康診断で行われる血液検査で調べられるのは、ALT、AST、γ-GTPの３つです。 これらの項目に１つでも異常があれば、医療機関で詳しい検査を受けるようにしましょう。

●詳しく調べるための検査

血液検査で肝臓病の疑いがあった場合は、超音波検査、肝生検、肝臓の硬さを調べる検査などが行われます。 超音波検査は、おなかに超音波を発信する装置を当てて肝臓の状態を調べます。 肝生検は、超音波で位置を確認しながら、おなかの表面から肝臓に細い針を刺して組織の一部を採り、顕微鏡で調べます。 針を刺すので、痛みがあったり、まれに出血を起こすなどのリスクがあり、患者さんの安全を守るために入院して行われます。 これらの検査では脂肪肝の程度などがわかり、肝臓癌などの早期発見にも役立ちます。
肝臓の硬さを調べるのがMRエラストグラフィーや超音波エラストグラフィーなどの新しい画像検査です。 MRエラストグラフィーはMRI（磁気共鳴画像）で撮影して硬さを色別に写し出します。 超音波エラストグラフィーは超音波を当てて硬さを調べます。患者さんの体への負担も少なく、入院せずに肝臓の状態を調べることができます。

●健康診断の結果を見過ごさないで

健康診断などで肝機能異常があると診断されて下図に挙げる項目に当てはまる場合は、二次検査を必ず受けることをお勧めします。

特に当てはまる項目がない場合でも、健康診断などでAST、ALT、γ-GTPの３つの値がいずれも２年続けて高かった人は、 肝臓の病気がある可能性が高いと考えられます。その場合も必ず二次検査を受けて、肝臓の状態を詳しく調べることが大切です。

●肝臓の病気を診断するための二次検査

二次検査では、次のような検査が行われます。

▼肝炎ウィルス検査

C型肝炎ウィルスやB型肝炎ウィルスに感染していないかどうかを、採血して調べます。

▼肝線維化マーカー検査

肝臓の硬さを調べます。肝炎ウィルスの感染や脂肪肝などで慢性の炎症が続くと、肝臓の細胞と毛細血管の壁の間に線維ができて肝臓が硬くなっていきます。 線維化の進行に伴って、血液中にこの線維の成分が増えるので、それを調べることで、肝臓がどの程度硬くなっているかがわかります。

▼腫瘍マーカー検査

肝臓癌の可能性を、採血して調べます。

▼超音波検査

体の外側から肝臓に超音波を当て、肝臓の断面の画像から、肝臓の状態を調べる検査です。 脂肪肝がないかどうかを調べます。