脂肪肝

■脂肪肝とは？

肝臓に脂肪が過剰に蓄積されている状態

「肝臓」には、「食物から摂った栄養素を体内で利用できる形に変える」「胆汁を作る」「老廃物などを解毒する」などの働きがあります。 病気で肝細胞の一部が障害を受けても、肝臓には十分な予備力があるため、なかなか症状が現れません。 そのため、肝臓は”沈黙の臓器”と呼ばれています。 肝臓は、食事で摂ったエネルギーを中性脂肪に替えて溜める働きがあり、脂肪を蓄えやすい臓器ですが、 肝細胞に脂肪が過剰に蓄積すると「脂肪肝」という病気になります。 肝細胞の5%以上に脂肪が溜まっていると脂肪肝と診断されます。男性の3人に1人、女性の5人に1人は脂肪肝があるという報告もあります。 脂肪肝をそのままにしていると、肝臓が次第に線維化して硬くなっていき、およそ10年で約2割が「肝硬変」に進むと考えられています。 肝硬変に進むと「肝臓癌」を発症しやすくなります。 また、脂肪肝が進むと、肝臓の中に溜められなくなった ブドウ糖が血液中に増えて、血管を傷つけ、 動脈硬化を進行させます。 脂肪肝のある人は、「心筋梗塞」や 「脳卒中」、 「腎臓病」などの発症リスクが、脂肪肝のない人の約2倍にもなるのです。

■脂肪肝の原因

脂肪肝の主な原因に「食べ過ぎ」と「運動不足」があります。 ご飯やパンなどの炭水化物（糖質）が多い食品を摂ると、肝臓は、炭水化物が分解してできたブドウ糖をグリコーゲンに加工して、肝臓の中に溜めます。 このグリコーゲンは、しばらく使われていないと脂肪に変わり、そのまま肝臓内に溜まります。 そのため、食べ過ぎや運動不足によってグリコーゲンが余ってしまうと、やがて脂肪肝に繋がるのです。 「お酒の飲み過ぎ」も脂肪肝の原因になります。 お酒を多く飲むと、肝臓はアルコールの処理を優先するため、食べ物から摂ったブドウ糖の加工が後回しになり、脂肪として溜め込まれてしまうのです。 「肥満」も、脂肪肝の大きな原因です。 特に問題となるのが、胃や腸など内臓の周りに脂肪が溜まる「内臓脂肪型肥満」で、 お腹周りだけでなく、肝臓にも脂肪が溜まりやすくなります。内臓脂肪型肥満は中年男性に多いため、脂肪肝も中年男性に多くみられます。 ただし、女性の場合も、閉経後は内臓脂肪が増えやすくなるため、注意が必要です。 また、内臓脂肪は多くても皮下脂肪が少ないために、体型的には痩せて見える、いわば”隠れ内臓脂肪型”の場合も、脂肪肝がある可能性が考えられます。 そのほか、「脂質異常症」や「糖尿病」、 「高血圧」などの生活習慣病がある人も、脂肪肝になりやすいことがわかっています。

■”危険な脂肪肝”を見極める

脂肪肝は、ほとんどの場合、自覚症状がないので、早期発見のためには健康診断などの検査を受けることが欠かせません。 肝臓の線維化が進んでいることが分かった場合は、より精密な画像検査を受けることになります。 その結果、線維化がさらに進んでいることが分かった場合には、体の外側から肝臓に針を刺して組織の一部を採り、顕微鏡で調べる「肝生検」が必要になります。 肝生検を行うのは、脂肪肝が「危険なタイプ」かどうかを見極めるためです。 脂肪肝は大きく、お酒の飲み過ぎが原因の「アルコール性脂肪肝」とお酒の飲み過ぎが原因ではない「非アルコール性脂肪肝」に分けられ、 非アルコール性脂肪肝は、さらに、「単純性脂肪肝（NAFL）」と 食べ過ぎなどによる肥満が原因の「脂肪肝炎（NASH）」に分けられます。 単純性脂肪肝（NAFL）は、肝臓に脂肪が溜まっているだけで、それほど危険ではありません。 一方、脂肪肝炎（NASH）では、肝臓内の脂肪の蓄積に加えて、慢性的な炎症が起こっており、危険なタイプといえます。 NASHは、肝硬変に進行しやすく、一般に10～25年、早ければ数年で肝硬変に進行します。 そのため、NASHがあるとわかった場合は、早急に対策に取り組む必要があります。

▼アルコール性脂肪肝

お酒の飲みすぎが原因で起こります。 肝臓は、アルコールの解毒や栄養素の加工・貯蔵など様々な働きをしています。 お酒を多く飲むとアルコールの解毒が優先され、処理しきれなかった中性脂肪が肝細胞に溜まっていきます。 お酒と腸内細菌の関係も注目されています。バリア機能に関わる腸内細菌の環境をアルコールが破壊します。 本来は肝臓に届くはずのない細菌（毒素）が届いてしまい、肝臓に障害を引き起こすと考えられています。 アルコール性脂肪肝を改善するには、お酒をやめることです。お酒をたくさん飲む人は、節酒を心がけましょう。 一気にはやめられなくても、まずは1日にビールなら中瓶1本程度、ワインならグラス1杯程度に抑えることを目標にしましょう。

▼非アルコール性脂肪肝

お酒を習慣的に飲まない人に起こる脂肪肝で、食べ過ぎや肥満などの生活習慣が原因で起こります。 食べ過ぎで脂質やエネルギーを過剰に摂取すると処理が追いつかず、肝臓に中性脂肪が溜まるのです。 非アルコール性脂肪肝には、単純性脂肪肝（NAFL）と脂肪肝炎（NASH）があり、 約80%は単純性脂肪肝で、約20%がNASHと考えられています。 これまで、お酒が原因の脂肪肝に関しては、肝臓に炎症が起こる「脂肪肝炎」や、肝臓が線維化して硬くなり正常に働かなくなる「肝硬変」、 そして「肝癌」にまで進行することがわかっていました。 一方、これまで肥満が原因の脂肪肝は、肝硬変などには進行しないと考えられていました。 しかし近年、このタイプでも、お酒が原因のタイプと同様に、肝硬変などに進行する可能性のあることがわかってきました。 肥満が原因のタイプのうち、約1割が脂肪肝炎へと進み、その後約5～10年で約1割に肝癌が発生するという報告もあります。 単純性脂肪肝は、40～50年かけてゆっくり肝硬変に進み、肝臓に慢性肝炎のある脂肪肝であるNASHは、 20～25年と単純性脂肪肝の2倍の速さで肝硬変に進行します。さらに、肝硬変から肝癌へと進行する場合があります。 日本人は欧米人に比べて、軽度の肥満でも体に影響があることがわかっています。 近年、肥満が増えており、お酒が原因の脂肪肝はあまり増えていませんが、肥満が原因の脂肪肝は増え続けています。 非アルコール性脂肪肝は、男性に多いのが特徴です。 男性は30歳代から、女性は更年期を迎える50歳以降になると増え、60歳でピークになるとされます。 また、 「肥満」、 「メタボリックシンドローム」、 「脂質異常症」、 「糖尿病」、 「高血圧」などがあると発症しやすくなります。

脂肪肝は生活習慣病の１つに挙げられており、成人の男性で脂肪肝のある人の割合は、30%を超えています。 脂肪肝は、自覚症状がほとんどありません。しかし、放っておくと、肝臓が線維化していき、 「慢性肝炎」や「肝硬変」「肝臓癌」へと進行していくことがあります。 また、脂肪肝は「動脈硬化」を招くため、 「心筋梗塞」や 「脳卒中」を起こしやすくなることがわかっています。