低分子コラーゲンと高分子コラーゲン

◆アミノ酸

以前より、コラーゲンを食べることによる美容・健康への効果には、学者からの懐疑的な意見がたくさんありました。 コラーゲンのアミノ酸組成は生物の種によって異なるので、食べたコラーゲンがそのままの形で ヒトのコラーゲンになることはありません。また、ヒトは９種類の必須アミノ酸さえ補っていれば、 非必須アミノ酸を体内で作り出して10万種類ものタンパク質を組み立てることができるので、 理論的にはコラーゲンを食べなくてもコラーゲン不足にはならないのです。 コラーゲンを構成するアミノ酸のうち、ヒドロキシプロリンとヒドロキシリジンという２種類のアミノ酸は、 コラーゲン以外ではめったに見られません。これらは非必須アミノ酸ではあるものの、体が新たに作るよりは、 そのまま補給してあげたほうが効率がよく、体内のコラーゲンになりやすいのではないかという考え方もあります。

ところが、体の中でコラーゲンが作られる過程で、プロリンの一部がヒドロキシプロリンに、 リジンの一部がヒドロキシリジンに変わることはすでに解明されていて、 最初からヒドロキシプロリンやヒドロキシリジンの形で摂取しても、 コラーゲンの原料にはならないことは確認されているのです。 また、プロリンやリジンは色々な食品に含まれているアミノ酸ですから、 コラーゲンから摂らなければならない理由はありません。 やっぱり、コラーゲンを食べて補うなんて意味がないことなのでしょうか？

◆ペプチド

ここでちょっとペプチドについて説明しましょう。

大雑把な目安として、アミノ酸が約100個以上つながったものがタンパク質と呼ばれます。 それより少ない数のアミノ酸が結合したものがペプチドです。タンパク質の弟分ですね。 低分子コラーゲンを使った商品の原材料には「コラーゲンペプチド」と書いてありますが、 これは「元々コラーゲンだったものを断片化してペプチド状にしましたよ」という意味です。

数種類のアミノ酸から成るペプチドの中には生理作用を持つものがたくさんあります。 人工的に作られたペプチドで有名なのが、アスパラギン酸とフェニルアラニンという ２種類のアミノ酸を結合させたアスパルテームです。 個々のアミノ酸はありふれたものなのですが、この２つが結合すると 砂糖の200倍の甘さを感じさせる人工甘味料になるのです。 日本ではパルスイートという商品名で販売されています。

タンパク質が体内で消化される過程で特殊なペプチドができることもあります。 牛乳に含まれるカゼインというタンパク質はアミノ酸が200個程つながっています。 これが体内で消化・分解されるときに、アミノ酸が５個つながった形のβ-カゾモルフィンというペプチドが残ることがあり、 このペプチドはモルヒネのような鎮痛作用を持つことが知られています。

β-カゾモルフィンに含まれるアミノ酸を全部そろえてバラバラの形で摂取しても同じような生理作用はありません。 重要なのは「特定のアミノ酸が特定の順番でつながっている」ということなのです。

◆高分子と低分子

人体を構成する10万種類のタンパク質が分解されたたくさんのアミノ酸中から、 「これは元々コラーゲンだった」と認識させるためには、コラーゲンにしかないアミノ酸の配列を持ったペプチドである必要があります。 体内のコラーゲンが分解されたものと同じペプチドができれば、 口から取り入れたコラーゲンでも線維芽細胞が「コラーゲンの分解物」と認識してくれます。 食べたコラーゲンの分解物を体内のコラーゲンの分解物と勘違いしてくれるんですね。 コラーゲンがたくさん分解されているからもっとコラーゲンを作らなくてはと頑張る・・・ おそらくこれがコラーゲンの効果の肝なのでしょうが、この辺の詳細なメカニズムは、 今後、専門家の研究で解明されることを期待しましょう。

線維芽細胞を集めるペプチドがコラーゲンを作る信号も出しているのか、 その役目は別のペプチドが担っているのかは不明ですが、いずれにせよ、 食べたコラーゲンが消化される過程でできる特定のペプチドに大きな役目がありそうです。 線維芽細胞に働きかけるペプチドが少量しかできなければ、大きな効果は期待できません。 高分子コラーゲンは、絡まった三本のコラーゲン分子がほどけてそのまま溶け出したもの。 低分子コラーゲンは、高分子コラーゲンを人工的に細かく切断したもの。 低分子コラーゲンは特定のペプチドが残る可能性が低いのです。 はじめから小さなアミノ酸のつながりにしてしまっているので、 消化されたときにはほとんどが単体のアミノ酸になってしまうと考えられます。 また、特定のペプチドに必要な特定の配列部分がすでに切れてしまっていることもあるでしょう。 特定のペプチドが残る確率は高分子コラーゲンのほうが高いと考えるのが合理的です。