ナルコレプシー

ナルコレプシーとは、夜十分に睡眠をとっていても、昼間に耐えられないほどの眠気に襲われる病気です。

■ナルコレプシー

夜十分に睡眠をとっているのに、昼間に「耐えられないほどの眠気」に襲われ、居眠りしてしまう病気を「ナルコレプシー」といいます。あまり聞きなれない病名ですが、世界的に見ると、1000～2000人に1人発症するという、決して少なくない病気です。ナルコレプシーは、知らない人からは「怠け者」などと誤解されることも多く、社会生活に大きく影響する病気ですが、治療や生活の工夫によって、症状に悩まされずに生活を送ることも可能です。

●ナルコレプシーの症状

前夜に十分に睡眠をとっていても、昼間に耐えられないほどの眠気に襲われるのが特徴です（誘眠発作）。通常は眠気が起こらないはずの危険な作業中や試験の最中、会話中などにも、急に強い眠気に襲われ、居眠りをしてしまいます。もう１つの大きな特徴は、「笑う」「びっくりする」「怒る」など、大きな感情の動きに伴って、全身あるいは身体の一部の力が急に抜けることです（情動脱力発作）。意識ははっきりしており、通常、長くても数十秒以内に症状は治まります。そのほか、寝入りばなに現実なのか夢なのかわからないような、鮮明な怖い夢を見たり、同じく寝入りばなに「金縛り」にあったりします。これらの症状は、10歳代から始まるケースがほとんどで、「レム睡眠」が現れることが原因だと考えられます。

◆診断

「誘眠発作」と「情動脱力発作」があれば、「ナルコレプシー」と診断されますが、その上で「睡眠潜時反復検査」が行われます。日中、２時間おきに床に付き、照明を消してから寝付くまでの時間を調べます。通常は、10分以上かかりますが、ナルコレプシーがあると8分以内に寝付いてしまいます。

■ナルコレプシーの原因

ナルコレプシーの原因は、まだはっきりとわかっていません。しかし患者のほとんどが、白血球の血液型（HLA）が特定の型であるため、発症には体質的な要因が関係していると考えられます。ただし、その型を持っていればナルコレプシーが必ず発症するというわけではありません。また最近、しっかりと目覚めているのに必要な「オレキシン」という脳内物質が、ナルコレプシーの患者では非常に少なくなっていることがわかりました。これは、患者の異常な眠気と関係した変化として、注目されています。

●ナルコレプシーの治療

▼薬物療法: 現在のところ、根本的に直すのは難しいのですが、薬で症状をコントロールすることで、日常生活を改善していきます。睡眠発作には「精神刺激薬」が、情動脱力発作には「抗うつ薬」が用いられます。怖い夢などが原因で夜の睡眠が不安定な人には「睡眠薬」が使われることもあります。
▼生活の工夫: ナルコレプシーの場合、昼休みなどに２０分ほど昼寝をすると、その後２～３時間程度は眠気を軽減できます。短い昼寝を規則的にとるとよいでしょう。また、治療を受けていても、長時間の自動車の運転などをせざるを得ない場合は、安全を考えて、医師とよく相談するようにしてください。
ナルコレプシー患者は授業中や仕事中に居眠りをしてしまうため、「怠け者だ、緊張感がない、やる気がない」などと誤解されがちです。周囲の人に病気のことを正しく伝え、理解と協力を求めることが重要です。