海馬の衰えが原因の不眠症の改善

■不眠症と海馬の関係

睡眠と深く関わる海馬

私たちは不眠になって睡眠が不足すると、気分が悪くなったり、イライラしたり、怒りっぽくなったりします。 また、注意力が散漫になったり、物忘れをしたりすることも増えてきます。 このように、睡眠は脳の働きに大きな影響を与えています。 特に睡眠は、脳にある「海馬」という器官と極めて密接にかかわっているといってもいいでしょう。 海馬とは、直径1cm、長さ5cmくらいのＵ字型をした、脳の奥深くにある小さな器官です。 海馬には、脳に伝えられたさまざまな情報を収集し、それを統合したり、取捨選択したりする働きがあり、 海馬が衰えると、物忘れや認知症といった記憶障害を引き起こすことがわかっています。 そして、最近になって、記憶を担う海馬の働きと睡眠との間には、密接な関係のあることが明らかになりました。

私たちの睡眠中に、脳は決して休んでいるわけではありません。 特に「レム睡眠（夢を見ているときの浅い眠り）」の状態のとき、脳は目覚めている場合と同じくらい、 活発に活動していることが明らかになっています。 そして、このレム睡眠の間に、海馬は一時的に蓄えた記憶(短期記憶)のうち、重要なものを大脳皮質に送り、 長く維持される記憶(長期記憶)に固定する作業を行います。 実際に、ネズミを使った実験では、ネズミにある訓練をさせてからレム睡眠を奪ったところ、訓練した記憶がうまく固定されないことがわかっています。 言い換えれば、海馬が正常に働いているときは、十分な睡眠がとれ、たくさんの情報を記憶することができます。 反対に、海馬が衰えているときは、睡眠も不十分で、記憶力や集中力も低下することになるのです。 実際に、お年寄りの睡眠の量が減り質も悪くなるのは、海馬の衰えが原因の一つと考えられています。