緑内障

●発症頻度

緑内障は、40歳代以上の中高年によく見られます。2000年から2002年にかけて行われた疫学調査では、 40歳以上の日本人の約20人に1人が緑内障だったという結果が示されています。 そして、この調査のときには9割近くが、初めて緑内障と診断された人たちでした。 緑内障は、初期～中期のうちは、自覚症状がほとんど現れないので、自分ではなかなか気付くことができません。 したがって、潜在的な患者数はもっと多いのではないかと考えられています。 2011年の人口推計では、40歳以上の人口は、日本全国で約7000万人ですから、 現在、緑内障の患者さんは約350万人いいると推計されます。

●「房水」が眼圧をコントロールする

眼圧は眼球内を満たしている「房水」という透明な液体によって、一定に保たれています。 房水は「毛様体」で作られ、「虹彩」の裏側（後房）を通って、虹彩の表側（前房）に出ます。 こうして角膜と水晶体の間を流れながら、角膜や水晶体などの組織に酸素と栄養を供給したり、 老廃物を受け取ったりしています。

その後、角膜と虹彩の間の「隅角」にある、「線維中帯」と呼ばれるフィルターのような組織で濾過され、 「シュレム管」という管から静脈へ排出されます。 この房水の産生と排出がバランスよく行われていれば、眼圧は一定に保たれます。 ところが、何らかの原因でそのバランスが崩れると、房水の流れが滞って眼球内に房水が溜まり、眼圧が上がってしまいます。 すると、視神経乳頭に強い圧力がかかって、緑内障が起こってくるのです。

緑内障の大半は、房水の産生と排出のバランスが崩れるような病気が特にないのに起こる「原発緑内障」です。 それ以外に、他の病気や薬の副作用、外傷などが原因で起こる「続発緑内障」もありますが、 ここでは、原発緑内障について説明します。

●タイプ①原発開放隅角緑内障

房水の排出口にあるフィルターが目詰まりを起こす

緑内障は、房水の流れがどのように滞ったかによって、「原発開放隅角緑内障」と「原発閉塞隅角緑内障」の２つに大別できますが、 他に「続発緑内障」もあります。

●タイプ②原発閉塞性隅角緑内障

房水の排出口が塞がれてしまい、眼圧が上がる

角膜と虹彩の間の隅角が狭くなると、房水の排出口が塞がれてしまい、房水が目の外にうまく流れ出ません。 そのために、眼圧が上がって起こるのが、原発性閉塞隅角緑内障です。 隅角が狭くなるのは、年齢と共に水晶体が厚くなり、虹彩と接近して、虹彩の裏側から瞳孔への房水の流れが悪くなるためです。 その結果、後房に房水が溜まり、虹彩の根元の部分が角膜の方に押されてしまうのです。 隅角が完全に塞がってしまうと、目の中の房水が逃げ場を失います。 そうなると眼圧が急に上がり、「急性緑内障発作」を起こします。

●タイプ③続発緑内障

緑内障以外の目の病気や外傷、全身の病気、薬などの影響で眼圧が下がるために起こります。 例えば、「糖尿病」による「糖尿病網膜症」が重症化した場合には、緑内障を併発することがあります。 また、外用薬や内服薬としてさまざまな病気の治療に用いられる「ステロイド薬」を長期間使い続けると、 眼圧が上昇して緑内障を発症することがあります。

●緑内障の発症にかかわる危険因子

緑内障との関係が明らかなのは「眼圧」と「家族歴」の２つです。

▼眼圧

眼圧が高いと、視神経が圧迫されて障害を受け、視野が欠けてきます。 また、さまざまな調査から、眼圧が高ければ高いほど、緑内障の発症率も高くなることがわかっています。 ただし、日本人の場合は正常眼圧緑内障が多いので、眼圧が基準値の範囲内でも、油断はできません。

▼家族歴

両親や兄弟姉妹など家族に緑内障になりやすい人がいる場合は、定期的に緑内障の検査を受けることが大切です。

●緑内障の人に多い要素

緑内障との因果関係は明らかになっていませんが、緑内障の人には、次のような特徴を持つ人が多く見られます。

▼高度近視

正常眼圧緑内障を含む、原発性開放隅角緑内障の患者さんに、強い近視のある人がよく見られます。

▼遠視

原発性閉塞隅角緑内障の患者さんには、遠視の人が多い傾向があります。

▼低血圧・冷え性・片頭痛

正常眼圧緑内障の発症には、血液の循環障害が関係しているといわれています。 この３つは、いずれも血流の障害が関係して起こるもので、正常眼圧緑内障の患者さんにしばしばみられる特徴です。

▼高血圧・糖尿病

原発開放隅角緑内障で、眼圧が高いタイプの人には、高血圧や糖尿病の人が多くみられます。 また、高血圧や糖尿病があると、緑内障の進行が早まることがあります。