白内障と活性酸素

■「白内障」とは？

30代で白内障になる人も増えている

『白内障』は、眼の中にある「水晶体」という部位が白く濁ってくる病気です。 白内障には、先天性のものや目の外傷、糖尿病、アトピー性皮膚炎によって起こるものなど、さまざまなタイプがあります。 しかし、最も多いのは、加齢によって発病する老人性白内障です。 老人性白内障の発病率については、統計がいくつかあります。一例をあげれば、55歳で約15%、65歳で約30%、 85歳で約90%、90歳でほぼ100%が老人性白内障にかかる、といわれているのです。 また別の調査では、70代以上のほぼ全員が老人性白内障にかかっているとの報告もあります。 このように白内障は、中高年になると誰にでも起こりうる病気です。 ところが最近では、白内障の低年齢化が進み、30代で白内障になる人も増えてきました。 なぜ、白内障が比較的若い世代にも起こるようになってきたのでしょうか。 それを考える前に、白内障とはどのような病気なのかを説明しましょう。

人間の目の仕組みは、よくカメラに例えられます。私たちは、目で見たものを光として認識します。 つまり、瞳孔（瞳）を通して入ってきた光は、カメラのフィルムに相当する網膜の上に像を結びますが、 そのとき、角膜（黒目）と水晶体がピントを合わせる役目を果たすのです。 水晶体は、瞳孔の後ろにあり、カメラでいえばレンズの役目を担っています。 外界から入ってきた光を角膜と共に屈折させ、網膜に像を結びます。 その際に水晶体は、遠くを見るときは薄くなり、近くを見るときには厚くなることによってピントを調節するのです。 白内障になれば、多くの場合、この水晶体が外側から中心部に向かってクサビ状に白く濁ってきます。 そうなると、光が本来と違う方向に屈折したり、散乱したりします。 つまりカメラのレンズが曇ると、写真が鮮明に写らなくなってしまいますが、これと同じような状態が目に起こるわけです。 その結果、視力が低下したり、ものがかすんで見えたり、以前より光をまぶしく感じたりする症状を招くようになるのです。

■活性酸素によって水晶体が白く濁る

では、なぜ水晶体が白く濁ってくるのでしょうか。水晶体は本来、無色透明で、弾力のある組織です。 主成分は、クリスタリン（透明なたんぱく質）とコラーゲン、水分。 水晶体は乳児のときは透明ですが、年を取るにつれて活性酸素によって酸化され、徐々に白く濁っていきます。 つまり、活性酸素によって、老人性白内障が起こると考えられているのです。 一般に、老人性白内障はゆっくり進行するため、見え方に異常があっても、そのことに慣れてしまい、 なかなか自覚できないケースが多いようです。しかし、白内障が進めば、視野全体にもやがかかったようになり、 視力も低下します。ものが二重に見えたり、暗いところでものが見えにくくなったりするといった症状が 現れることもあるのです。